Ce qui a commencé comme un refuge de pêcheurs et un poste d'observation pour les pirates est devenu, en quatre décennies, le récif tempéré le plus riche en biodiversité de la Méditerranée, abritant plus de mille trois cents espèces d'algues, mollusques, crustacés et poissons. Des herbiers de Posidonie recouvrent les fonds marins entre les îles ; les mérous bruns, autrefois chassés jusqu'à la quasi-extinction le long de la Costa Brava, patrouillent désormais le long des tombants rocheux où des parois verticales plongent à trente mètres dans l'obscurité. La protection stricte de la réserve — interdiction de la pêche au fusil, interdiction de mouillage, accès limité aux opérateurs agréés — a permis aux populations de rebondir à des niveaux inégalés depuis le milieu du XXe siècle.
Aujourd'hui, les îles attirent trente mille visiteurs chaque année, arrivant presque tous en bateau depuis le port de L'Estartit. Des navires à fond de verre partent toutes les heures pendant la haute saison, leurs coques équipées de panneaux d'observation qui révèlent le paysage sous-marin sans que les passagers n'aient besoin d'entrer dans l'eau. Les excursions de plongée avec tuba et de plongée sous-marine représentent le reste du trafic ; la visibilité de la réserve — dépassant souvent vingt mètres pendant les heures matinales — et la densité de la vie le long des parois rocheuses en font un site de référence pour la photographie sous-marine en Méditerranée. Les opérateurs proposent des circuits faisant le tour des sept îlots, s'arrêtant au phare de la Meda Gran et au tunnel de la Meda Xica, où des arches naturelles encadrent des bancs de daurades et de bars.
Le succès de la réserve en a fait un modèle pour les zones marines protégées à travers le sud de l'Europe. Des stations de recherche sur le continent surveillent les stocks de poissons, la couverture d'algues et l'impact des visiteurs ; des bouées de mouillage saisonnières remplacent les ancres permanentes pour protéger les herbiers marins. La réglementation interdit aux nageurs d'approcher des colonies de nidification des goélands leucophées sur les falaises nord, et les groupes de plongée sont limités à huit participants par guide. Les îles restent inhabitées — aucune structure au-delà du phare automatisé — mais leur densité écologique rivalise avec celle des récifs tropicaux, un résultat rare pour des eaux tempérées.
Les départs matinaux du Passeig Marítim de L'Estartit offrent l'eau la plus claire et les mers les plus calmes, particulièrement entre avril et octobre lorsque le vent de Tramontane s'apaise. La proximité de la réserve avec le rivage — une traversée de quinze minutes — permet même aux courtes excursions d'inclure le tour de plusieurs îlots, la plupart des visites durant entre quatre-vingt-dix minutes et deux heures. Les opérateurs fournissent des combinaisons de plongée et du matériel de snorkeling ; la plongée sous-marine nécessite une vérification préalable de la certification et la location d'équipement ou l'utilisation de son propre matériel.
2 h 30 min
