Quello che era iniziato come un rifugio per pescatori e punto di vedetta per i pirati è diventato, in oltre quattro decenni, la barriera corallina temperata più biodiversa del Mediterraneo, casa di oltre milletrecento specie di alghe, molluschi, crostacei e pesci. Praterie di Posidonia tappezzano il fondale tra le isole; la cernia bruna, un tempo cacciata fino quasi all'estinzione lungo la Costa Brava, pattuglia i declivi rocciosi dove pareti verticali sprofondano per trenta metri nell'oscurità. La rigorosa protezione della riserva — pesca subacquea vietata, ancoraggio proibito, accesso limitato agli operatori autorizzati — ha permesso alle popolazioni di riprendersi a livelli non visti dalla metà del ventesimo secolo.
Oggi le isole attirano trentamila visitatori ogni anno, quasi tutti arrivando in barca dal porto di L'Estartit. Le imbarcazioni con fondo in vetro partono ogni ora durante l'alta stagione, con scafi dotati di pannelli di osservazione che rivelano il paesaggio sottomarino senza richiedere ai passeggeri di entrare in acqua. Charter per lo snorkeling e le immersioni costituiscono il resto del traffico; la visibilità della riserva — che spesso supera i venti metri nelle ore del mattino — e la densità di vita lungo le pareti rocciose ne fanno un sito di riferimento per la fotografia subacquea nel Mediterraneo. Gli operatori gestiscono circuiti che circumnavigano i sette isolotti, sostando al faro della Meda Gran e al tunnel della Meda Xica, dove archi naturali incorniciano banchi di orate e spigole.
Il successo della riserva l'ha resa un modello per le aree marine protette di tutto il sud Europa. Stazioni di ricerca sulla terraferma monitorano gli stock ittici, la copertura algale e l'impatto dei visitatori; boe di ormeggio stagionali sostituiscono le ancore permanenti per proteggere le praterie marine. I regolamenti vietano ai nuotatori di avvicinarsi alle colonie di nidificazione dei gabbiani reali sulle scogliere settentrionali e i gruppi di subacquei sono limitati a otto partecipanti per guida. Le isole rimangono disabitate — nessuna struttura oltre al faro automatizzato — ma la loro densità ecologica rivaleggia con quella delle barriere coralline tropicali, un risultato raro per le acque temperate.
Le partenze mattutine dal Passeig Marítim di L'Estartit offrono l'acqua più limpida e il mare più calmo, in particolare tra aprile e ottobre, quando il vento di Tramontana si placa. La vicinanza della riserva alla costa — una traversata di quindici minuti — permette anche a escursioni brevi di includere la circumnavigazione di più isolotti, con la maggior parte dei tour che durano da novanta minuti a due ore. Gli operatori forniscono mute e attrezzatura da snorkeling; le immersioni richiedono la verifica del brevetto in anticipo e il noleggio dell'attrezzatura o l'uso di quella personale.
2 h 30 min
