Les sept îlots des îles Medes, dispersés à seulement un mille marin de L'Estartit, abritent plus de 1 300 espèces marines sur 511 hectares protégés. Désigné réserve marine en 1983, l'archipel s'est transformé de zones rocheuses surexploitées en la plus forte concentration de mérous, poulpes et formations coralligènes de la Méditerranée. La visibilité dépasse régulièrement les 20 mètres entre mai et octobre, lorsque les courants chauds se stabilisent et que les floraisons de plancton diminuent. Le snorkeling aux îles Medes révèle ce que quatre décennies de protection permettent d'accomplir. Le canal du Tascó Petit, entre la Meda Petita et le Carall Bernat, accueille des bancs de sars et de barracudas méditerranéens qui escortent les snorkelers à travers les forêts de varech et les prairies de Posidonie. Les falaises sous-marines du Medallot plongent à 50 mètres, leurs plateaux supérieurs accessibles aux nageurs de surface qui scrutent les crevasses où murènes et étoiles de mer rouges s'ancrent face au courant. Les gorgones, rares ailleurs dans l'ouest de la Méditerranée, colonisent les faces nord où les houles atlantiques charrient les nutriments à travers la réserve. L'exploration des grottes est la caractéristique phare des visites guidées au départ du port de L'Estartit. La Cova de la Vaca, une grotte au niveau de la mer sur la Meda Gran, permet aux nageurs de dériver à travers des chambres semblables à des cathédrales où la lumière se réfracte sur des plafonds ondulants et où les serrans scribes se cachent dans des alcôves ombragées. Le zonage strict de la réserve autorise uniquement les opérateurs agréés à s'approcher à moins de 80 mètres des îles, une réglementation qui préserve l'écosystème tout en concentrant l'accès des visiteurs à travers des canaux surveillés. La taxe de conservation de 3,05 €, collectée aux points de départ et dans les centres de plongée de L'Estartit, finance les patrouilles des gardes forestiers et l'entretien des bouées d'amarrage qui empêchent les dommages causés par les ancres sur les fonds marins. Les départs matinaux entre 9h00 et 12h00 s'alignent sur les marées basses et les brises marines qui calment la surface, des conditions particulièrement stables durant les mois d'été lorsque le vent de tramontane perd de sa férocité printanière. Les bateaux à fond de verre complètent les excursions de snorkeling, offrant des vues de surface aux non-nageurs tandis que les explorateurs sous-marins descendent pour examiner les jardins de rochers et les zones sablonneuses où les seiches se camouflent sur le fond méditerranéen.